Die Aussichtsplattform des Präsidenten Marcus war an diesem frühen Morgen des Schiffes bis auf zwei formlose Gestalten verlassen. Einer von ihnen war tot.
Der Körper war etwa in der Mitte zwischen zwei der Eingangsbrunnen in der Kurve des Decks ausgebreitet. Es hatte Arme und Beine, wenn man sich das schlaffe Gewirr von Kleidungsstücken genau genug ansah; Es hatte einen grauen Bart und ein lila Gesicht.
Die andere Figur hatte weder Gliedmaßen noch ein Gesicht. Es war schwarz und sah mehr wie ein Schlammhaufen aus als alles andere: ein zwei Meter langer schwarzer Schlammklumpen, der zu beiden Seiten leicht abgeflacht war und oben eine Ansammlung schwarzer, stumpfer Filamente aufwies. Es bewegte sich leicht und ließ die Filamente ein wenig in Richtung der Leiche fallen; dann floss es wieder weg und die Filamente zeigten gerade nach oben zu den Sternen.
Phil Horitz kam am vorderen Ende des Decks hoch. Er ließ sich vom Levitor sanft aus dem Brunnen schieben, trat dann zum Pergamin und schaute auf die winzige blaue Scheibe, die die Erde war. Sein Rücken war dem Körper und seinem Beobachter zugewandt. Er drückte sich eine Zigarette, atmete tief ein und drehte sich dann um.
Er fluchte und warf seine Zigarette weg und sprang im selben Moment vorwärts. Er blieb vor der Leiche stehen und fiel daneben auf ein Knie. “Tot”, sagte er. “Oh Gott.”
Er durchsuchte die Leiche schnell und fand eine flache Metallbox, die mit einer Silberkette an der Mitte der Leiche befestigt war. Er versuchte es mit dem Deckel. es öffnete sich leicht. Die Kiste war leer.
Horitz seufzte und hob das Kinn des Toten. Unter dem grauen Bart befand sich eine tief eingedrückte rote Linie, die den Hals umgab.
Er stand auf und drückte einen Knopf an seinem Handgelenk-Transceiver. “Walsh”, sagte er. “Sommers. Steig auf die Aussichtsplattform. Thomasson wurde ermordet. ”
Eine tiefe Stimme fluchte inbrünstig in sein Ohr. Er wartete nicht darauf, dass es fertig war. Er nahm eine Einstellung am Transceiver vor und sagte: “Captain Tooker, bitte. Das ist Philip Horitz.” Eine fragwürdige Männerstimme sprach: “Ja, Horitz? Was willst du?”
Horitz wiederholte seine Nachricht und fügte hinzu: “Ich bringe die Leiche in Thomassons Kabine. Holen Sie den Schiffsarzt und treffen Sie mich dort.”
Zwei Gestalten explodierten gut ein Dutzend Meter entfernt aus dem Levitor. einer sperrig und grauhaarig, der andere schlank und jung. Sie rannten keuchend auf Horitz zu. Der sperrige, Walsh, fluchte immer noch.
“Ich habe ihn wie ein Baby beobachtet”, protestierte er. “Er sagte mir, dass er heute morgen um neun aufstehen würde, also stellte ich meine Uhr auf acht. Warum zum Teufel hat er …”
“Speichern Sie es”, sagte Horitz. “Er hat es getan. Ich werde seinen Kopf nehmen, Sommers, du nimmst seine Füße. Walsh, denkst du, du kannst Oscar tragen?”
“Hören Sie, Phil”, sagte Sommers abrupt, “sind die Gleichungen weg?”
“Ja”, sagte Horitz zu ihm. “Sie sind gegangen.”
Walsh grunzte und schlang die Arme um das schwarze Ding. Er hob es ohne offensichtliche Anstrengung. Die stumpfen Ranken winkten auf ihn zu, standen dann wieder aufrecht und ignorierten ihn. Die anderen beiden hoben die Leiche von Thomasson auf und alle drei gingen zurück zu dem Levitorbrunnen, aus dem sie gekommen waren.
Captain Tooker und der medizinische Offizier Dr. Evans trafen sie an der Tür der Kabine des Toten. Tooker kochte über. “Nennen Sie sich Sicherheitsagenten?” er schrie. “Drei von Ihnen, um einen Mann zu beschützen, und Sie konnten es nicht tun. Ich werde die Hölle darüber aufregen, Horitz, sehen Sie, ob ich es nicht tue.”
Horitz und Sommers legten die Leiche auf das Bett, und Dr. Evans ließ sich leise darauf ein, sie zu untersuchen. “Wir werden den Mörder finden”, sagte Horitz grimmig, “oder jede Hölle, die Sie erheben können, wird ein Niesen in einem Windsturm sein. Sie wissen die Hälfte davon noch nicht.”
“Ich weiß, dass auf meinem Schiff ein Mann ermordet wurde”, sagte Tooker.
“Ein Mann!” sagte Sommers und starrte ihn an. “Ein ganzer Planet könnte ermordet worden sein, es sei denn, wir bekommen die Gleichungen zurück.”
“Welche Gleichungen?” sagte Tooker. “Was zum Teufel redest du?”
“Die Thomasson-Gleichungen”, sagte Sommers, “sind die Antwort auf das Problem der Raumfahrt, die schneller als Licht ist. Prof. Thomasson hat sie aus Beobachtungen abgeleitet, die er auf der Raumschale dieses Ding gemacht hat -” er deutete auf Oscar – “landete auf Pluto in, letztes Jahr. ”
Captain Tooker warf Oscar einen offensichtlichen Blick zu. “Nun”, sagte er, “was wirst du dagegen tun?”
“Lassen Sie das Schiff durchsuchen,” sagte Horitz leise; “Aber das wird nichts nützen. Es gibt hundert Möglichkeiten, wie der Mörder die Gleichungen verstecken könnte, damit keine Suche sie jemals finden würde. Unsere einzige Chance besteht leider darin, den einzigen Zeugen zu bekommen, der uns sagt, wer garrotiert hat Thomasson. ”
“Der Zeuge?” sagte der Kapitän und starrte. “WHO?”
Horitz drehte sich um und betrachtete den schwarzen, fünf Fuß großen Klumpen mit seinen sanft wehenden Ranken. “Oscar”, sagte er.
Oscar war vor fast einem Jahr aus dem interstellaren Raum gewirbelt, in einer dünnen, wolkigen Hülle, die kaum größer war als er. Die Granate war teilweise zerstört und außer Kontrolle geraten; aber zum Glück hatte ein Versorgungsschiff es aufgehoben und nach Pluto gebracht. Die Zeitungen hatten seinen Bewohner als Zentaurier bezeichnet, da er aus diesem allgemeinen Raumsektor stammte; aber eigentlich wusste es niemand. Die Wissenschaftler der Pluto-Station, die ein Jahr lang über ihn geschwitzt hatten, hatten ärgerlich wenig herausgefunden. Er hatte keine Augen oder Ohren und war sich dennoch der Dinge um ihn herum bewusst. Er hatte kein erkennbares Gehirn; Er hatte kein Skelett, keine Lunge, kein Kreislaufsystem und kein Ausscheidungssystem. Er bekam seine Energie, dachten sie, aus kosmischer Strahlung; aber sie wussten es nicht genau.
Seine Ranken oder Filamente – die stumpfen, fingerartigen Organe auf seinem formlosen Körper – hatten keine Funktion, die sie entdecken würden. Sie reagierten nicht auf Schall, Licht, Hitze oder andere bekannte Strahlung – sondern folgten sich bewegenden Objekten, sowohl in einem dunklen als auch in einem hellen Raum.
Er war irgendwie in der Lage, Radiowellen auszusenden und zu empfangen. Auf diese Weise konnten sie auf eine Art und Weise mit ihm kommunizieren. Sie vermuteten, dass es nicht seine normale Kommunikationsmethode war; aber als sie ihn mit einem Morse-Absender ankreuzten, tickte er verbindlich zurück. In diesem Jahr hatten sie sich langsam und schmerzhaft von 1 + 1 = 2 auf 9 3 = 729 zu einfachen Substantiven und einigen Verben in einem Code hochgearbeitet, den sie im Laufe der Zeit erfunden hatten. Sie konnten mit Oscar sprechen, und Oscar konnte mit ihnen sprechen. Das einzige Problem war, dass nichts, was Oscar sagte, viel Sinn machte – für Männer.
“Das ist die ganze Schwierigkeit”, erklärte Dr. Y. Ilyanov und fuhr mit den Fingern durch ihr dichtes gelbes Haar. Dr. Ilyanov war einer der beiden Assistenten, die Thomasson mitgebracht hatte, und sehr schön. Der andere war Dr. Hugh Meers, der kahl und überhaupt nicht schön war.
“Sie verstehen, er nimmt wahr – aber er nimmt nicht mit menschlichen Sinnen wahr oder denkt in menschlichen Mustern. Zweifellos sah er Professor Thomasson getötet; aber er sah es – anders.”
“Wenn wir nur ein paar Beschreibungen bekommen könnten”, sagte Walsh. “Sicher kann er zum Beispiel die Größe bestimmen? Wenn wir wüssten, ob der Mörder ein großer oder ein kleiner Mann ist, würde auch das helfen.”
“Sie denken, ich wage es, an einen besonders großen Mann”, sagte Dr. Meers. “Carson Jahore, der Botschafter der Jovian Federation.”
Horitz nickte. “Ein Hauptverdächtiger. Die Föderation war schon immer zu groß für ihre Planeten. Sie würden alles für einen Weltraumantrieb geben, mit dem sie die Erde bei der interstellaren Kolonisierung schlagen könnten.”
